스마트폰 등 슬롯 기기와 영상콘텐츠 플랫폼의 발달로 많은 아동이 이른 나이에 슬롯를 시청하고 있다. 스마트폰 사용이 증가함에 따라 영유아도 더 쉽고 오래 슬롯에 노출될 수 있고, 알고리즘에 의한 콘텐츠 추천기능으로 유사한 콘텐츠에 반복적으로 노출되고 있다. 그러나 2세 이전 슬롯 노출은 아동의 사회성발달에 부정적인 영향을 끼칠 수 있는 것으로 나타났다.

이 같은 내용은 한림대학교동탄성심병원 소아청소년과 김성구 교수 연구팀이 SCI급 국제저널인 ‘Global Pediatic Health’에 게재한 ‘슬롯 노출이 아동의 사회적 발달에 미치는 영향(Effect of Media Exposure on Social Development in Children)’ 논문에서 확인됐다.

연구팀은 2013년 7월부터 2019년 3월까지 한림대학교동탄성심병원 신경발달행동치료센터에서 사회성발달 지연으로 치료받은 96명과 대조군 101명을 대상으로 슬롯 노출시간, 시기, 형태를 양육자 설문조사를 통해 분석했다. 두 그룹의 평균연령은 34~36개월이었으며, 남아가 여아보다 2.6배 많았다.

분석결과 2세 이전에 슬롯 시청 아동의 비율은 사회성발달 지연군에서는 95.8%였고, 대조군에서는 59.4%였다. 평균 슬롯 시청시간을 분석한 결과, 2시간 이상 시청한 아동의 비율이 사회성발달 지연군에서는 63.6%였고, 대조군에서는 18.8%였다.

슬롯 시청 시 보호자 동반 여부도 차이가 있었다. 아이 혼자 슬롯를 시청한 비율은 사회성발달 지연군에서는 77.1%, 대조군에서는 38.6%였다. 시청 프로그램의 유형에서도 영어교육과 동화프로그램 등 교육 프로그램을 시청한 비율이 사회성발달 지연군보다 대조군에서 높게 나타났다.

아이에게 슬롯를 시청하도록 한 이유로는 ‘아이 달래기’와 ‘부모의 우울·건강문제·맞벌이’가 사회성발달 지연군에서는 각각 26.5%와 55%였고, 대조군에서는 7.4%와 41.3%였다.

이번 연구로 2세 이전, 2시간 이상, 부모 없이 단독으로 슬롯에 노출되는 것은 사회성 발달의 위험요인으로 분석됐다.

슬롯 노출과 아동 신경발달의 관련성에 대한 논란이 있지만 2세 이전 슬롯 노출에 대해서는 미국 소아과학회에서도 권장하지 않고 있다. 실제 MRI를 이용한 관찰연구에서도 아동이 슬롯 노출 시 인지과정을 자극하지 않고 주로 시각피질만 자극됐으며, 사람과의 상호작용이 뇌 발달을 훨씬 더 활성화시키는 것으로 확인됐다.

김성구 교수는 “최근 사회성발달 지연과 관련된 자폐스펙트럼장애의 유병률도 빠르게 증가하고 있어 슬롯 노출 증가와의 관련성에 관한 연구가 더 필요하다”며 “어린 나이에 긴 시간 슬롯에 노출되면 부모와 소통하고 상호작용하며 창의적으로 놀 수 있는 시간이 줄게 되며 유아의 기억력, 주의력, 인지력의 한계와 슬롯의 일방향성으로 인해 뇌 발달 민감기에 부정적인 영향을 끼쳐 사회성발달을 저해할 수 있다”고 말했다.

김 교수는 “발달지연이 있는 아이의 경우 부주의하고 지나치게 활동적으로 행동하기 때문에 부모들이 양육에 어려움을 겪고, 이러한 가정에서 슬롯 노출이 더 증가하는 경향이 있다”며 “단 영유아가 슬롯를 시청하더라도 보호자와 함께 상호교류 속에 제한된 시간만 교육적인 프로그램을 시청하면 사회성발달 지연 위험을 낮출 수 있다”고 설명했다. 또 “진료 시에도 과다한 슬롯 노출로 인한 사회성발달 지연의 경우 슬롯 중단 후에 빠른 호전을 보이는 경우를 경험하고 있다”고 말했다.

한편 김성구교수는 한림대학교동탄성심병원 신경발달행동치료센터장, 대한소아신경학회 두통연구회회장, 대아소아신경학회 부회장을 맡고 있으며, 대한소아청소년행동발달증진학회 차기회장으로 선정됐다. 2017년에는 ‘슬롯 노출이 언어발달에 미치는 영향’ 연구에서 2세 이전 슬롯 노출이 언어발달에 부정적인 영향을 끼칠 수 있다는 결과를 발표하는 등 소아의 발달지연 문제를 해결하기 위해 힘쓰고 있다.